Термін «гідропоніка» - від грецького «hydro - вода» і «ponos - робота», описує метод вирощування рослин, при якому живильний розчин «працює», доставляючи поживні речовини прямо до рослин на відміну від традиційного способу, при якому бактерії і грибки розщеплюють органічні речовини, вивільняючи мінеральні іони і тільки потім ці іони надходять до рослин за допомогою води, що міститься в грунті. Це якщо в двох словах.
У будь-якому випадку, в якості основного харчування рослини споживають мінеральні іони, а не складні органічні молекули, як людина. Гідропоніка не є якимось іншим або «не природним» методом вирощування: незалежно від способу, будь то органічний компост або 100% гідропоніка без грунту і субстрату, рослини харчуються мінералами, що містяться у воді. Різниця лише в тому, що в гідропоніці, в більшості систем вирощування, використовувана вода постійно ре-циркулює, тому її витрата мінімальна, а саме, обсяг, що поглинається самими рослинами, і періодична заміна води в резервуарі.
Не дивлячись на те, що в гідропонних системах коріння рослин завжди залишаються вологими, ключовим елементом є не вода, а кисень. Відомо, що надмірний полив - одна з найбільш частих проблем при вирощуванні в горщиках. Проблема полягає в тому, що насичений вологою компост перешкоджає надходженню кисню до коренів, а коріння, як і всій рослині, для виживання необхідний кисень. У гідропонних системах основний акцент робиться на оксигенації (насичення киснем). У порівнянні з грунтовим способом вирощування гідропоніка має значущу перевагу, а саме, забезпечення рослин збагаченим киснем розчином, що містить всі необхідні поживні речовини, що збільшує урожай.
При дотриманні правил і використовуючи високоякісні добрива, можна в більш короткі терміни виростити великий обсяг харчової продукції дуже високої якості з вмістом всіх мікроелементів, смакові і поживні якості яких перевершують властивості тих же продуктів, вирощених в ґрунті, причому з меншим впливом на навколишнє середовище.